| Analizējot NASA Keplera misijas laikā iegūtos datus, zinātnieki ir atklājuši līdz šim trīs mazākās zināmās planētas, kuras riņķo ap citu zvaigzni. Visas trīs planētas riņķo ap zvaigzni, kas pazīstama kā KOI-961. Planētu rādiusi ir 0,78, 0,73 un 0,57 reizes mazāki par Zemes izmēriem. Mazākā no planētām ir aptuveni tikpat liela kā Marss. Tiek uzskatīts, ka visas trīs planētas ir ar cietu virsmu, bet tās riņķo ļoti tuvu zvaigznei. Tādēļ jaunatklātās planētas ir pārāk karstas, lai apstākļi atbilstu dzīvībai labvēlīgiem. No vairāk kā 700 apstiprinātajām planētām tikai saujiņa ir tādu, kuras ir cietās jeb Zemei līdzīgās planētas. "Astronomi ir tikko sākuši apstiprināt līdz šim Keplera atklātās planētu kandidātes, kuru skaits mērāms tūkstošos," teica Dags Hadžins. "Tas ir aizraujoši, atrast kādu tik mazu kā Marss. Un kur nu vēl norādes, ka Zemei līdzīgu planētu mums apkārt netrūkst." 
Keplers meklē planētas, nepārtraukti novērojot vairāk kā 150 000 zvaigznes, reģistrējot tranzītus. Lai apstiprinātu, ka redzētais ir planēta, ir nepieciešams konstatēt vismaz trīs tranzītus. Tāpat atklājumu pārbaudei tiek izmantoti teleskopi uz Zemes. Trīs planētas izdevās atklāt astronomu grupai, kuru vada Kalifornijas Tehnoloģiju institūta astronomi. Viņi savos pētījumos izmantoja Keplera komandas publiskotos datus, papildinot ar novērojumiem no Palomāras un Keka observatorijām 
Visas šīs planētas atrodas ļoti tuvu zvaigznei. To orbitālie periodi nepārsniedz 2 Zemes dienas. Savukārt pati KOI-961 ir sarkanais punduris, kura diametrs ir 1/6 daļa no Saules diametra. Šī zvaigzne ir tikai par 70% lielāka nekā Jupiters. "Šī ir mazākā līdz šim atklātā planētu sistēma," piebilda Džons Džonsons no Kalifornijas Tehnoloģiju institūta. "Patiesībā tā vairāk atgādina Jupiteru un tā pavadoņus. Atklājums kārtējo reizi parāda, cik dažādas ir planētu sistēmas mūsu galaktikā." 
Sarkanie punduri ir Piena Ceļā visbiežāk sastopamās zvaigznes. Fakts, ka ap sarkano punduri atklātas riņķojam Zemei līdzīgas cietās planētas, norāda, ka galaktikā līdzīgas planētas ir ne mazums. "Šāda tipa sistēmas varētu būt visai parasta lieta Visumā," teica Fils Moirheds. "Šis ir fantastisks laiks planētu medniekiem!" Astronomu atklājums lieliski papildina Keplera sasniegumu sarakstu. 2011. gada decembrī zinātnieki paziņoja par pirmo planētu, kas atrodas dzīvībai labvēlīgajā zonā ap Saulei līdzīgu zvaigzni. Šī planēta - Kepler-22b, ir 2,4 reizes lielāka nekā Zeme. Nedaudz vēlāk tika publiskots pētījums, kura ietvaros tika atklātas divas Zemes izmēra planētas - Kepler-20e un Kepler-20f. Mazo planētu izmēri tika noteikti, izmantojot KOI-961 labi zināmo līdzinieci - Bārnarda zvaigzni. Labāk izprotot KOI-961, zinātnieki varēja noteikt, cik lielām ir jābūt planētām, lai radītu novēroto gaismas samazināšanos. NASA |
